Nel 1849 alcuni pionieri in viaggio verso l'ovest, durante la famosa 'corsa all'oro', si addentrarono per sbaglio in una vallata al confine tra Nevada e California, ma molti di loro non ne uscirono vivi. Da questo episodio prende il nome la Death Valley, diventata prima Monumento Nazionale nel 1933 e solo nel 1994 dichiarata Parco Nazionale.
Apparentemente può sembrare che un parco che porta un nome del genere sia un luogo tetro e desolato, un deserto arido, monotono e inospitale: niente di più sbagliato!
Ben 900 dei quasi 8000 km quadrati che costituiscono l'intera area si trovano 86 metri sotto il livello del mare, il punto più basso di tutto l'emisfero nord; ed a soli 20 km di distanza si trovano picchi di più di 3000 m di altezza. Le temperature in estate sono infernali, nella media tra i 40° e i 55°. Nel 1933 si registrò una massima di 57°C. Ma non per questo si deve pensare che la Death Valley sia un luogo privo di qualsiasi attrattiva, anzi i paesaggi qui sono quasi...marziani!
Si tratta di una zona desertica circondata da alte montagne, ampie distese salate, laghi prosciugati, profondi e variopinti canyon, dune di sabbia e vecchie miniere abbandonate: questo insieme fa della Death Valley uno dei parchi più completi del sud ovest americano. Allo stesso modo non è da sottovalutare la rigogliosità di flora e fauna: in primavera le distese si riempiono di fiori, palme e cactus; ci sono un'infinità di specie animali, dal serpente al condor, fino ad arrivare ai coyote e ai roadrunner.
Oltre ad essere un'interessante attrazione turistica, la Valle della Morte è una zona ricca di informazioni scientifiche sulle epoche remote del pianeta e sulle forze naturali che ancora oggi lo modellano e ne cambiano la conformazione geologica.
Si pensi che nelle viscere di questa terra scorrono grandi laghi sotterranei, che affiorano in pozze d'acqua in superficie anche nei mesi caldi. Spesso molte di queste specie acquatiche presenti nei vari stagni sono tra le più rare del pianeta e trovano qui il loro habitat naturale.
Questo è un'altra tappa che sarebbe un delitto non includere in un itinerario nell'ovest degli Stati Uniti!
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